Charles Dickens

Charles John Huffam Dickens wurde am 7. Februar 1812 in Portsmouth geboren. Als sein Vater 1824 wegen Schulden inhaftiert wurde, musste der zwölfjährige Charles in einer Schuhwichse-Fabrik arbeiten – eine demütigende Erfahrung, die ihn zeitlebens prägte und in vielen seiner Romane als Motiv wiederkehrt. Trotz nur kurzer formaler Schulbildung eignete er sich autodidaktisch umfangreiches Wissen an und arbeitete zunächst als Anwaltsgehilfe und Gerichtsstenograf, bevor er zum Journalisten wurde.

Mit den in Fortsetzungen veröffentlichten „Pickwick Papers“ (1836/37) gelang Dickens der literarische Durchbruch. Es folgten in rascher Folge Romane wie „Oliver Twist“ (1837–39), „David Copperfield“ (1849/50) und „Große Erwartungen“ (1860/61). Seine Werke erschienen meist zunächst als Fortsetzungsgeschichten in Zeitschriften, was seinen einprägsamen, cliffhanger-reichen Erzählstil erklärt. Dickens war zudem ein gefeierter öffentlicher Vorleser seiner eigenen Werke und unternahm ausgedehnte Lesereisen durch Großbritannien und die USA.

Dickens gilt als Chronist des viktorianischen Englands: Kinderarbeit, Armenhäuser, soziale Ungleichheit und die Schärfen der industriellen Gesellschaft stehen im Zentrum seines Werks. Zugleich zeichnen sich seine Romane durch lebhaften Humor, unverwechselbare, oft skurrile Figuren und eine tief empfundene Menschlichkeit aus. Kaum ein anderer Autor prägte das Bild des viktorianischen England so nachhaltig.

Charles Dickens starb am 9. Juni 1870 auf seinem Landsitz Gad's Hill Place, seinen letzten Roman „Das Geheimnis des Edwin Drood“ unvollendet zurücklassend. Er wurde in der Westminster Abbey beigesetzt. Figuren wie Ebenezer Scrooge oder Oliver Twist zählen bis heute zu den bekanntesten Gestalten der Weltliteratur.